今回は、知覚過敏とむし歯の違い、それぞれの特徴や見分け方についてご紹介します。
冷たい水を飲んだときや歯みがきをしたときに、キーンとしみるような痛みを感じた経験はありませんか？その痛みは知覚過敏かもしれませんが、実はむし歯が原因であることもあります。症状がよく似ているため、どちらなのか判断がつかずに放置してしまう方も少なくありません。しかし、原因によって対処法は大きく異なります。間違った自己判断で放置してしまうと、痛みが悪化することもあるため注意が必要です。
知覚過敏とはどんな症状？
知覚過敏とは、歯の表面を覆っているエナメル質がすり減ったり、歯ぐきが下がったりすることで、内部の象牙質が露出し、刺激に敏感になる状態のことをいいます。象牙質の中には「象牙細管」と呼ばれる細い管が無数に通っており、その奥には神経があります。冷たいものや歯ブラシの毛先などの刺激がこの管を通じて神経に伝わると、「キーン」と一瞬鋭い痛みを感じます。知覚過敏は主に、強い力でのブラッシング、歯ぎしりや食いしばり、酸性の飲食物による歯の溶解（酸蝕症）、あるいは加齢による歯ぐきの退縮などによって起こります。痛みは一時的で、刺激がなくなるとすぐにおさまるのが特徴です。
むし歯による痛みの特徴
一方、むし歯はむし歯菌が出す酸によって歯が溶かされていく病気です。初期の段階では痛みがなく、進行するにつれて冷たいものや甘いものがしみるようになります。さらに悪化すると、温かいものでも痛みを感じるようになり、やがて何もしなくてもズキズキと痛むようになります。むし歯の痛みは、刺激を受けたときだけでなく、しばらく持続するのが特徴です。しみたあとに痛みが残る、夜に痛みが強くなるといった場合は、むし歯がかなり進行しているサインといえるでしょう。また、痛む歯がはっきり特定できるのもむし歯の特徴です。
痛み方の違いで見分けるポイント
知覚過敏とむし歯の一番の違いは、痛みの「持続時間」と「性質」です。知覚過敏は刺激が加わった瞬間だけキーンと痛み、刺激がなくなるとすぐにおさまります。これに対してむし歯は、痛みが長く続くことが多く、ズキズキ・ジーンとした鈍い痛みに変わっていく傾向があります。
また、知覚過敏は複数の歯で同時に感じることがあり、「なんとなく全体がしみる」といった感覚を持つこともあります。むし歯の場合は、特定の歯だけが痛むことが多く、痛む場所を指させるようなケースがほとんどです。
さらに、見た目にも違いが出ることがあります。知覚過敏の歯は見た目に大きな変化がないのに対し、むし歯の歯は黒ずみや穴、白濁などが見られることがあります。ただし、見た目では分からない場所にむし歯ができることもあるため、自己判断は禁物です。
放置するとどうなる？
知覚過敏は軽度のうちは自然に落ち着くこともありますが、原因を放置すれば症状が悪化します。たとえば、強いブラッシングを続ければ歯ぐきがさらに下がり、象牙質の露出範囲が広がります。歯ぎしりや食いしばりの癖を放置すると、歯が欠けたりヒビが入ったりすることもあります。
一方、むし歯を放置すると歯の内部まで菌が侵入し、やがて神経が炎症を起こします。神経が死んで痛みが一時的に消えることもありますが、そのまま放置すれば歯の根に膿がたまり、最終的には歯を失うことにもつながります。「一瞬だけだから大丈夫」と放置してしまうと、知覚過敏がむし歯を悪化させる要因にもなりかねません。しみる症状が続くときは早めの受診が大切です。
毎日のケアで再発を防ぐ
知覚過敏もむし歯も、日々のケアで予防することができます。歯を強くこすりすぎないようにし、やわらかめの歯ブラシでやさしく磨くことが大切です。特に歯ぐきの近くをゴシゴシ磨くと歯肉が下がる原因になるため注意しましょう。
また、酸の強い飲み物や食べ物（炭酸飲料、柑橘類、酢の物など）は、摂取後にすぐ歯を磨かず、水で口をすすいでから時間をおいて磨くと良いでしょう。そして何より、定期的な歯科検診を受けることが、早期発見・早期治療の鍵です。しみる症状が出る前にプロのケアを受けることで、歯の健康を長く保つことができます。
まとめ
知覚過敏とむし歯は、どちらも「歯がしみる」という共通点がありますが、原因や治療法はまったく異なります。刺激がなくなるとすぐに痛みが消えるなら知覚過敏の可能性が高く、痛みが持続したりズキズキとした鈍痛を伴う場合はむし歯が疑われます。どちらの場合も、早めの受診が最も大切です。痛みが軽いうちに原因を見極め、適切な処置を行うことで、歯を長持ちさせることができます。「しみるけど我慢できるから」と放っておかず、気になる症状があれば早めに歯科医院へ相談しましょう。
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