今回は、意外と知られていない歯肉炎と歯周病の違いについて、分かりやすくご紹介します。
「歯ぐきが腫れている気がする」「歯磨きのときに血が出ることがある」。こうした症状があっても、「痛くないから」「そのうち治るだろう」と様子を見てしまう方は少なくありません。しかし、そのサインの裏に潜んでいるのが、歯肉炎や歯周病です。この二つはよく似た言葉ですが、実は進行度やお口への影響が大きく異なります。
歯肉炎とは？歯ぐきだけに起こる初期の炎症
歯肉炎とは、歯の周囲にある歯ぐき（歯肉）に炎症が起きている状態を指します。主な原因は、歯と歯ぐきの境目に溜まったプラーク（歯垢）です。プラークの中には多くの細菌が含まれており、十分に取り除けていない状態が続くと、歯ぐきが赤く腫れたり、歯磨きの際に出血しやすくなったりします。
この段階では、炎症はあくまで歯ぐきに限局しており、歯を支える骨（歯槽骨）にはまだ影響が及んでいません。そのため、適切なブラッシングや歯科医院でのクリーニングを行えば、健康な歯ぐきの状態に戻ることが可能です。つまり、歯肉炎は改善できる段階のトラブルだといえます。
歯周病とは？歯を支える骨まで壊してしまう病気
一方、歯周病は歯肉炎がさらに進行した状態です。炎症が歯ぐきだけでなく、歯を支える骨にまで及ぶのが大きな特徴です。歯と歯ぐきの間に「歯周ポケット」と呼ばれる隙間が深くなり、その中に細菌が入り込むことで、歯槽骨が少しずつ溶かされていきます。
歯周病が厄介なのは、進行しても強い痛みを感じにくい点です。「歯ぐきが下がってきた」「歯が長くなった気がする」「最近、歯がぐらつく」といった変化が現れたときには、すでに骨の吸収が進んでいるケースも珍しくありません。最終的には歯を支えきれなくなり、歯を失う原因にもなります。
歯肉炎と歯周病の決定的な違い
歯肉炎と歯周病の最も大きな違いは、「骨が影響を受けているかどうか」です。歯肉炎は歯ぐきの炎症にとどまるため、元の健康な状態に戻すことができます。しかし歯周病では、溶けてしまった骨を完全に元通りにすることは難しく、進行を食い止める治療が中心となります。
また、見た目の印象にも差が出ます。歯肉炎では歯ぐきの腫れや赤みが目立つ程度ですが、歯周病が進むと歯ぐきが下がり、歯と歯の隙間が広がったり、口元が老けて見えたりすることもあります。単なるお口の問題にとどまらず、見た目や生活の質にも影響を与える病気なのです。
なぜ気づかないうちに進行してしまうのか
歯周病は「サイレントディジーズ（静かな病気）」とも呼ばれます。痛みや強い違和感が出にくいため、忙しい日常の中で後回しにされやすいのが現実です。特に40代以降は、歯ぐきが下がりやすく、過去の治療跡から細菌が入り込みやすくなるため、知らない間に歯周病が進行していることも少なくありません。
さらに、自己流の歯みがきでは落としきれない汚れが残っている場合も多く、「毎日みがいているから大丈夫」と思っていても、実はリスクが蓄積しているケースもあります。
早期発見と予防が将来の歯を守る
歯肉炎の段階で気づき、適切なケアを行うことが、歯周病への進行を防ぐ最大のポイントです。歯科医院での定期検診では、歯周ポケットの深さや出血の有無などを確認し、目に見えない初期の変化をチェックできます。
また、歯科医院でのクリーニングでプラークや歯石を取り除くことで、歯ぐきが引き締まり、炎症の改善も期待できます。日々のセルフケアと歯科医院でのメンテナンスを組み合わせることが、将来の歯を守る近道です。
まとめ
歯肉炎と歯周病は、名前が似ているため軽く考えられがちですが、その意味は大きく異なります。歯ぐきからの小さなサインを見逃さず、早めに対処することが、歯を失わずに済むかどうかを左右します。「痛くないから問題ない」ではなく、「今の状態を知る」ことが大切です。将来も自分の歯でしっかり噛み、健康的な口元を保つために、ぜひ一度ご自身のお口の状態を見直してみてはいかがでしょうか。
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