今回は、エナメル質の性質や構造、なぜ硬いのか、そしてその硬さを保つための方法についてご紹介します。
「歯の表面はとても硬い」と聞いたことがある方は多いでしょう。その正体は「エナメル質」と呼ばれる組織で、人間の体の中で最も硬い物質といわれています。しかし、「硬いなら虫歯にならないのでは？」と思った方もいるかもしれません。実は、エナメル質は硬さと引き換えに、意外な弱点も持っています。
エナメル質とは？
エナメル質は、歯の最も外側を覆う透明〜半透明の層で、厚さは約2〜3mm程度です。歯の内部を守る鎧のような役割を果たしています。色は白っぽく見えますが、実際にはやや透明で、その下にある象牙質の色が透けて見えています。
このエナメル質は、約96％が無機質（主にハイドロキシアパタイトというリン酸カルシウムの結晶）でできており、残りの数％が水分と有機質です。この高い無機質の割合が、体内で最も硬い理由のひとつです。
どれくらい硬いの？
硬さを測る尺度はいくつかありますが、エナメル質はモース硬度でおよそ5程度に相当します。これは鉄よりはやや柔らかいものの、骨や爪よりもはるかに硬い数値です。
- 骨：モース硬度 約3
- 爪：モース硬度 約2.5
- エナメル質：モース硬度 約5
つまり、硬さだけで言えば骨の倍近くあります。硬いおかげで、私たちは日々食べ物を噛み砕くことができます。
硬いのに欠ける？エナメル質の弱点
エナメル質は、硬くてもしなやかさに欠けます。無機質がほとんどで柔軟性がないため、強い衝撃や硬いものを噛んだときには欠けたり割れたりすることがあります。
また、エナメル質は血管や神経を含まないため、一度欠けたり削れたりすると自然に再生することはありません。爪や皮膚のように新陳代謝で回復することもないのです。
酸に弱い性質
エナメル質は物理的には非常に硬いものの、「酸」には弱いという化学的な弱点があります。pH5.5以下の環境になると、エナメル質の主成分であるハイドロキシアパタイトが溶け出し始めます。これを「脱灰」と呼びます。酸性飲料（炭酸飲料、スポーツドリンク、柑橘系ジュースなど）や、むし歯菌が糖を分解して作る酸が長く歯に触れていると、表面が溶けてツヤを失い、やがてむし歯や知覚過敏の原因になります。
エナメル質を守るには？
・だらだら飲食を避ける
口の中が酸性状態にある時間が長いほど、エナメル質は溶けやすくなります。間食やジュースをちびちび飲む習慣は避け、食後は口をゆすぐようにしましょう。
・食後すぐの歯磨きは注意
酸で軟化したエナメル質は、すぐに磨くと摩耗のリスクがあります。柑橘類や酸性飲料を摂った後は30分ほど置いてからブラッシングするのが理想です。
・フッ素で再石灰化を促す
フッ素は、エナメル質の再石灰化を促進し、酸に溶けにくい結晶（フルオロアパタイト）を作ります。フッ素入り歯磨き粉を毎日使うことで、酸への耐性を高められます。
・歯ぎしり・食いしばり対策
硬いとはいえ、強い力が繰り返しかかるとエナメル質が摩耗・亀裂を起こすことがあります。就寝時のマウスピースやストレス管理も有効です。
・定期的な歯科検診
小さな欠けや摩耗は自覚しにくいため、定期的な検診で早期発見・ケアを受けることが大切です。
エナメル質が失われるとどうなる？
エナメル質は歯の中で最前線の防御壁です。これが失われると、象牙質がむき出しになり、熱い・冷たいなどの刺激が直接神経に伝わって知覚過敏を起こします。さらに、象牙質はエナメル質より柔らかく、虫歯が急速に進行しやすくなります。また、見た目にも黄ばみが強くなります。これは象牙質自体が黄色味を帯びているため、エナメル質が薄くなると色が透けてしまうからです。
まとめ
エナメル質は人体で最も硬い組織であり、日々の咀嚼や外部からの刺激から歯を守る重要なバリアです。しかし、その硬さの裏には「再生しない」「酸に弱い」「衝撃に弱い」という弱点も隠れています。私たちが一生自分の歯で食事を楽しむためには、この硬くて頼もしいエナメル質を守る生活習慣が欠かせません。間食や酸性飲料を控え、フッ素ケアや定期検診を続けることで、エナメル質を健康な状態に保ちましょう。
お口の中で気になることがある方は、かけまちコミュニティー歯科にご相談ください。
